Fuego incipiente: atacar o evacuar

Hay una ventana corta, de segundos, en la que un fuego pequeño se resuelve con un extintor. Pasada esa ventana, la misma acción convierte a la persona que intentó apagarlo en la persona que hay que rescatar. Toda la discusión sobre protección contra incendios en recintos ocupados cabría en cómo se decide, y se entrena, esa frontera.

El criterio, escrito

Una decisión que no está escrita se improvisa con el sistema nervioso en alerta, y en ese estado la gente subestima el riesgo y sobreestima su margen. Conviene tener escrito, y conocido por quien puede actuar, un criterio que al menos diga:

• Se ataca solo si el fuego es efectivamente incipiente y no hay humo produciéndose.
• Se ataca solo si hay una vía de escape a la espalda, nunca con la única salida por delante.
• Se ataca solo si la persona sabe usar el equipo y sabe qué agente corresponde al fuego.
• Se evacúa si el fuego crece mientras se descarga, si el aire se contamina o si la visibilidad baja.

Esas cuatro líneas caben en una tarjeta y valen más que un manual de cuarenta páginas que nadie abre.

Qué dice la norma sobre el equipo y su señalización

La NCh 1433:2007, "Extintores portátiles - Ubicación y señalización", establece los criterios de ubicación e instalación de los extintores usados al interior o exterior de edificios y las características de la señalización que indica su ubicación; se aplica en instalaciones industriales, comerciales, establecimientos educacionales, recintos deportivos y de recreación, hospitales y, en general, donde se requiera protección contra el fuego, y no se aplica a extintores de vehículos motorizados ni al interior de viviendas.

La NCh 2056:2019, "Extintores portátiles - Revisión, mantenimiento y recarga", fija los procedimientos a que se someten los extintores manuales y rodantes, incluida la prueba hidrostática de cilindros y mangueras. Es la norma que separa un extintor que sirve de uno que cuelga en la pared y no descarga.

Y el NFPA 10, Standard for Portable Fire Extinguishers, referencia internacional de uso frecuente, ordena la materia en términos de selección, distribución, ubicación, operación, inspección, prueba y recarga: una forma útil de revisar si lo que se tiene está bien elegido, no solo presente.

Por qué el equipo no es el factor

Un extintor mal elegido es peor que no tenerlo: produce una confianza que no corresponde. Un extintor de agua donde hay un tablero eléctrico, o uno cuya carga no corresponde al fuego que se está formando, termina la conversación en dos segundos. Y un equipo vencido no avisa: simplemente no sale.

El factor que sí mueve la aguja es el entrenamiento. Una persona que ha descargado un extintor sobre fuego real sabe cuánto dura, cuánto alcanza y qué se siente cuando el fuego responde. Esa persona evacúa a tiempo. Quien nunca lo ha hecho tiende a quedarse un minuto de más, y un minuto de más en un recinto con carga combustible es la diferencia entre un susto y una víctima.

La revisión que se debe hacer

• Compatibilidad agente-fuego. Cada punto de extinción debe corresponder al riesgo que tiene alrededor, no a un estándar genérico de la planta.
• Acceso y visibilidad. Que se vea, que se alcance y que no esté obstruido: la NCh 1433:2007 cubre exactamente esto.
• Vigencia del mantenimiento. Con registro, fecha y servicio técnico responsable, conforme a la NCh 2056:2019.
• Señalización efectiva. Que la señal se vea desde el recorrido, no desde la pared contigua.
• Personas entrenadas y en número suficiente. Un equipo sin dotación entrenada es inventario.

Dónde se conecta con el edificio

La Ordenanza General regula las condiciones de seguridad contra incendio de la edificación, y la Ley N° 21.442 exige al condominio un plan de emergencia con procedimientos de evacuación ante incendios y actualización del plan de evacuación al menos una vez al año. El criterio de "atacar o evacuar" tiene que estar dentro de ese plan, porque es la decisión que toma el ocupante, no la autoridad, y la toma solo.

Si hay que ordenarlo

Cuando un recinto tiene extintores pero no tiene criterio escrito ni dotación entrenada, el orden natural es: primero definir el criterio y escribirlo, después verificar que cada equipo corresponda al riesgo y esté vigente, y después entrenar a las personas que van a decidir. Ese orden es barato y produce una diferencia visible en la primera emergencia real.